La caries dental es la destrucción progresiva del diente causada por los ácidos que producen las bacterias de la placa cuando se alimentan de azúcares. Empieza como una mancha blanca en el esmalte, puede formar una cavidad y, si no se trata, avanza hacia la dentina y luego hacia el nervio. Cómo se trata depende de la etapa: una lesión muy inicial a veces se detiene con cuidados y controles; una cavidad necesita una restauración; y si la caries llegó al nervio, puede hacer falta un tratamiento de conducto. Qué conviene en cada caso lo decide el odontólogo en la evaluación.
La Organización Mundial de la Salud la señala como una de las enfermedades más frecuentes del mundo. La buena noticia es que se puede prevenir y que, cuanto antes se detecta, más sencillo suele ser el tratamiento. Aquí te explicamos cómo aparece, cómo avanza, cómo se detecta y cómo se trata.
Qué es la caries y por qué aparece
En la boca vive una película de bacterias, la placa, que se pega a los dientes todos los días. Cuando comes o bebes algo con azúcar o almidón, esas bacterias lo fermentan y producen ácidos. Cada vez que eso pasa, el esmalte pierde minerales durante un rato; después, la saliva ayuda a recuperarlos.
El problema aparece cuando los ataques de ácido son tan frecuentes que el diente no alcanza a recuperarse. Por eso influye más cuántas veces al día se come azúcar que la cantidad total. También cuentan la higiene, la cantidad de saliva, la forma de los dientes y si hay zonas difíciles de limpiar.
Cómo avanza la caries, etapa por etapa
La caries no aparece de un día para otro. Esta tabla resume sus etapas y lo que se suele hacer en cada una. Es orientativa: el tratamiento lo indica el odontólogo después de examinarte.
| Etapa | Qué se nota | Lo que se suele hacer |
|---|---|---|
| Mancha blanca en el esmalte | Casi nada; a veces una zona opaca | Higiene, prevención y control para que no avance |
| Cavidad en el esmalte | Poco o nada; a veces se engancha el hilo | Restauración pequeña |
| Caries en la dentina | Sensibilidad al frío o al dulce | Restauración; si es extensa, puede valorarse otra opción |
| Caries que llega al nervio | Dolor espontáneo o que dura | Tratamiento de conducto o, en algunos casos, extracción |
| Infección en la raíz | Dolor, hinchazón, a veces fiebre | Atención cuanto antes |
Lo importante de esta tabla es la columna del medio: en las primeras etapas, la caries casi no da señales. Por eso los controles periódicos detectan lesiones que el paciente todavía no nota.
Tipos de caries según dónde aparece
En las muelas, en los surcos
Las caras de masticar de las muelas tienen surcos profundos donde se queda la placa. Es uno de los lugares donde más caries aparecen, sobre todo en niños y adolescentes.
Entre los dientes
Las caries entre dos dientes, llamadas interproximales, son difíciles de ver en la boca porque quedan escondidas en el punto de contacto. Para encontrarlas suele hacer falta una radiografía. Explicamos este estudio en radiografía periapical: qué es y para qué sirve.
En el cuello y la raíz
Cuando la encía se retira, la raíz queda expuesta. La raíz no tiene esmalte y es más fácil que se forme ahí una caries, algo más frecuente en adultos.
Alrededor de una restauración
Una restauración antigua con un borde despegado puede acumular placa y dar lugar a una caries nueva por debajo.
En los dientes de leche
Los dientes de leche tienen un esmalte más delgado y la caries puede avanzar en ellos con rapidez. Tratarlos importa, porque esos dientes guardan el espacio de los permanentes. Lo explicamos en caries en dientes de leche. Si tienes hijos pequeños, te puede servir nuestro artículo sobre la primera visita al odontólogo de los niños.
Cómo se detecta
La caries se detecta con una revisión de los dientes, uno por uno, con buena luz y secando las superficies. Para las zonas que no se ven, como entre los dientes o debajo de una restauración, el odontólogo puede indicar una radiografía. En Confort Dental se toma en nuestra propia radiología, con las radiografías periapicales y otros estudios, sin enviarte a otro centro.
Si hace tiempo que no te revisas o notas sensibilidad en un diente, es buen momento para una revisión. Agenda tu cita de evaluación por WhatsApp.
Cómo se trata, según la etapa
Lesiones iniciales
Si la caries está solo en la superficie del esmalte y no hay cavidad, a veces basta con mejorar la higiene, ajustar la dieta y vigilarla en los controles. El odontólogo decide si es suficiente o si conviene intervenir.
Restauraciones
Cuando ya hay cavidad, se retira el tejido dañado y se rellena el espacio. En Confort Dental, dentro de la odontología general, tratamos las caries con resinas del color del diente.
Caries extensas
Si la caries destruyó buena parte del diente, una restauración simple puede no ser suficiente y se valora otra solución para proteger lo que queda. Qué opción conviene lo explica el odontólogo según el caso.
Cuando llega al nervio
Si la caries alcanzó la pulpa, la opción habitual para intentar conservar el diente es un tratamiento de conducto. Lo hacemos en el área de endodoncia. La extracción se reserva para los casos en los que el diente no se puede conservar.
Cómo prevenirla
- Cepíllate al menos dos veces al día con pasta dental con flúor, como recomienda la OMS.
- Limpia entre los dientes cada día con hilo dental o cepillos interdentales.
- Reduce cuántas veces al día comes o bebes cosas con azúcar, sobre todo entre comidas.
- Ve a tus controles con la frecuencia que te indique tu odontólogo, aunque no te duela nada.
Preguntas frecuentes
¿La caries se puede curar sola?
Una lesión muy inicial, sin cavidad, a veces se detiene con buena higiene y controles. Cuando ya hay cavidad, el diente no la repara por sí solo y hace falta tratarla.
¿La caries siempre duele?
No. En sus primeras etapas casi no da síntomas. El dolor suele aparecer cuando ya está cerca del nervio, y por eso conviene detectarla antes en un control.
¿Qué pasa si no trato una caries?
Lo habitual es que siga avanzando hacia la dentina y el nervio. El tratamiento se vuelve más complejo y puede aparecer una infección. Tratarla pronto suele ser más sencillo.
¿Cada cuánto debo revisarme para detectar caries?
Depende de cada persona y de su riesgo. Tu odontólogo te indica la frecuencia de los controles después de evaluarte.
¿Lo revisamos?
La caries se trata mejor cuanto antes se encuentra. En la cita de evaluación revisamos tus dientes con calma, te explicamos qué encontramos y qué opciones tienes, con el presupuesto claro antes de empezar. Consulta, radiología y tratamiento en un solo lugar, en el C.C. Los Próceres, Santa Mónica.
Referencias: Organización Mundial de la Salud, salud bucodental · MedlinePlus, caries dentales · NIDCR, caries dental (en inglés).